在感恩节的前几天,26岁的黑客George Hotz,邀请我去他在旧金山的家中,去看他最近在研究的项目,是一辆他在一个月前制造的自动驾驶汽车。这看起来很荒谬,但是当我那天早上醒来,在他的车库中,我看到一辆白色的2016款讴歌ILX,车顶配置了激光雷达系统,在后视镜附近安装了一个摄像头。杂乱的电线连接在一个电路板上,在变速档的位置有一个操纵杆,以及在中控台中央有一块21.5英寸的显示屏。Hotz说“特斯拉的显示屏也只有17英寸。”

他一直在独立研究这个项目,而且迫不及待的想炫耀它。我们在车子周围检查着它的系统,Hotz打开了汽车的电脑,电脑运行着Linux系统,整串的数字填满了整个屏幕。当他操纵汽车转动轮子或者打开信号灯的时候,屏幕上的几个数字发生了变化,这说明他已经接入了讴歌的内部控制系统。

大约20分钟后,大概是觉得我仍有所怀疑,为了打消我的怀疑,Hotz发动了引擎。

Hotz 17岁时就已经出名,在网络上被称作“geohot”,他是第一个黑进苹果系统的人,也是第一个黑进索尼PS3的人。在过去的几年,他一直在考虑接下来要做什么,在他想到制造一辆自动驾驶汽车前,他或许是最胆大妄为的黑客了。

在倒车前他把一个无线键盘给了我,说“不要动任何按钮,否则我们会死。” Hotz向我解释了他的汽车的自动驾驶程序,就像是特斯拉的自动驾驶仪的功能,这个程序主要是在高速路上运行,而不是杂乱的城市街道。他开着车来到了280号州际公路上。

Hotz握着方向盘,讴歌的激光雷达将我们周围的一切都绘制成了图像,包括公路上的墙壁以及其他车辆。一条蓝线标示着汽车的运动方向,一条绿线标出了自动驾驶软件给出的建议路线。这两者配合的很好,这说明这项技术正在运转。几公里之后,他放开了方向盘,触发操作杆将车换到自动驾驶模式。当时我们的速度是65英里每小时,我安静的做了个祷告,Hotz对着他的车大声说“你一定行的!”

不管怎么说,这辆车做到了,它在第一个弯道正确的转了弯,在接近第二个弯道时,讴歌突然转向了旁边一辆SUV,在我觉得我肯定完了的时候,汽车不可思议的自动矫正了方向。

大约十年前,自动驾驶这项技术取得突破,国防部门的研究机构Darpa赞助了一项挑战赛,为了看自动驾驶汽车可以开多远。在2004年,这项技术刚开始的时候,一辆顶级的汽车也只能行驶7英里。在随后的几年中,这项技术得到了很好的发展,完成了在沙漠以及城市中的挑战。

为了让早期的汽车可以自动驾驶,运用了大量复杂昂贵的技术。一些挑战赛的选手甚至在车里拖着一个小型的数据中心。通常这些车外表都会覆盖有排列好的传感器。目前,谷歌雇佣了许多参赛者,在他们的车队中,很多车都还在使用这项技术,但是他们改进了计算机电源、传感器、自动驾驶软件,并且降低了总的花费。

Hotz称,人工智能软件和消费级别的相机已经足够一个聪明的工程师给任何汽车创造一个低成本的自动驾驶系统。他正在研发的技术将是对那些由谷歌,优步等公司设计的昂贵系统的终结。在短期时间内,他认为他可以挑战御眼(Mobileye)、宝马、福特,通用汽车以及其他流行的驾驶辅助系统。Hotz说“他们已经跟不上时代了。”

御眼公司的发言人Yonah Lloyd否认他们的技术已经过时了“我们的代码基于最新的人工智能技术,感应和控制系统使用的是端到端的运算技术。它使用了定制芯片以及知名的软件技术引导汽车,虽然人们才刚开始知道这项技术,但是它已经出现了一段时间。而且特斯拉已经用它的卓越表现证明了御眼公司的技术。特斯拉的发言人Ricardo Reyes也在邮件中说道,御眼是特斯拉的合作伙伴,为特斯拉的自动驾驶仪提供了许多组件及技术。

Hotz打算击败御眼。他正在制造一个有6个摄像机的组件,并放置在车的四周。他要将这些相机组成一个类似于神经网络的自动控制软件,可以获取数据,自动做出选择。他的目标是直接将相机以及软件包以1000美元的价格卖给汽车制造商,顾客也可以直接从Hotz的展览室购买。Hotz说“我有十个朋友已经打算买一个了。”

Hotz说他会在YouTube上放一个视频,记录从现在开始到他在洛杉矶的405号州际公路上击败特斯拉的S型号汽车。但是练习是必不可少的,因为这不但可以提升他的软件的技术,而且关系着他与特斯拉总裁打的赌。

Hotz住在一个狭小的房间中,距离房间不远就是他工作的地方,他的两个显示器在桌上摆的。一个木桌上摆满了各种工具。大部分空间都被汽车占据了,Hotz在汽车前盖上画了个大的黑色的逗号,后保险杆上写的“comma.ai”,他说这是他新公司的名字。

Hotz在新泽西长大,父亲为一所基督教高中监督技术,母亲是一名医师。14岁时他制作了一个可以扫描房间尺寸的机器人,入围了英特尔国际科学与工程展览会。几年后他制造了一个可以被思想控制的机器人。在2007年,他因为设计了一种全息显示器获得了最负盛名的比赛的奖项。

在2007年,当他还是高中生时,他黑进了iPhone,成为了国际名人,还上了新闻。三年后,他黑进了PS3,使所有人可以使用其软件。这些成就足以让他在New Yorker中成为一个新闻。

但是他并不是一个攻击商业系统获利的黑客,他只是对复杂的技术上瘾。

之后,他成了一个自由编程者,并曾在罗彻斯特理工学院,谷歌,脸书中供职。但是在谷歌公司和脸书公司工作时,他并不满意。他受不了脸书公司将人工智能技术只是用于娱乐用户。

Hotz还设计了一个应用程序叫“towelroot”,用来让安卓用户可以完全控制自己的手机。这项软件是免费的,而且已经下载了5千万次。他还参加了许多知名比赛,获得了大量奖金。

在他厌烦竞赛后,他投入到了一个新领域——人工智能。他进入了卡内基梅隆大学,并且希望获得博士学位,在学校里他一直在研究人工智能。但是在看到许多聪明的人都在学校中荒废,他很失望。他重新回到硅谷中,在Vicarious就职。同年7月,他离开了Vicarious,开始进行各种测试。一位朋友将他介绍给Musk,他们聊了很多关于人工智能的话题,后来他们达成了一笔关于提升特斯拉技术的交易,如果Hotz的系统能在测试中比御眼表现的更出色,他就会得到丰厚的奖励。Hotz接受了这项邀请,但是他说他并不在乎工作,他只是想以此来击败御眼。